干细胞是上个世纪科学家在研究伤口中首次发现的，它是一类具有自我复制和多向分化潜能的细胞，在特定条件下可分化为人体组织或器官。
进入21世纪，干细胞疗法在神经系统疾病、内分泌疾病、自身免疫性疾病、肝病等多个领域中显示了良好的干预效果。
2005年，德国学者首次将干细胞用于肝病治疗，证实干细胞可以促进肝脏再生。此后，其他学者专家也开展了很多临床试验，多数研究结果显示，将干细胞经肝动静脉输入肝脏，干细胞疗法可显著改善肝病受试者的症状和肝功能，延长生存期。
自此，开启了干细胞疗法干预肝病的研究时代，面对肝移植需求量日益增加的巨大压力，干细胞疗法肩负重任，为肝病患者打开一线曙光。
十几年来的研究发现，干细胞的分化再生和免疫调节功能是干细胞疗法用于肝脏疾病治疗的2个理论支撑。
据报道，干细胞具有分化为肝细胞的潜力。干细胞归巢至肝脏受损部位分化为肝样细胞，替代受损的肝细胞，修复和重构受损的肝脏结构和功能，这为缓解肝硬化发病进展带来了机遇。
利用绿色荧光蛋白转基因小鼠对移植的干细胞进行体内追踪，发现干细胞逐渐归巢至受损肝脏，且干细胞通过融合或转分化的机制表达肝细胞特征性标志分子，证实了干细胞体内分化肝细胞。
有学者认为，炎症反应是肝脏发生损伤及肝硬化的基础。干细胞疗法具有免疫调节的功能，干细胞能分泌多种细胞因子对炎症因子进行抑制、调节，改善肝脏的局部免疫微环境，阻止肝病的进行性损伤。Chen等报道了干细胞疗法可抑制炎症和保护肝窦内皮细胞，预防肝损伤。
研究人员对20例乙肝肝硬化受试者进行干细胞疗法，随访发现，Th17细胞数下降，Treg细胞数增加，Th17/Treg比例增加，有效抑制炎症反应。
《中华实验和临床病毒学杂志》报道了一项临床试验结果，对50名肝硬化受试者进行干细胞移植，每周1次，进行4周之后，受试者的乏力、纳差、腹胀、水肿症状等临床症状缓解，凝血功能、白蛋白、肝功能改善明显。
“我国是肝病大国，乙肝、酒精肝、肝硬化、自身免疫性肝病、药物性肝损伤等，患者基数大，很多人到最后可能需要肝移植，但肝源短缺，我们需要更加有效的干预手段来缓解肝病发病进程，”一位多年从事肝病的专家说道，“干细胞疗法就是新兴的临床手段，干细胞的独特特性使得干细胞疗法在肝病领域具有广阔的应用前景!”
